¿Qué son las microalgas?
¿Te has preguntado alguna vez por qué el agua de las piscinas o estanques se vuelve verde cuando no circula? La respuesta se encuentra en las microalgas, unos microorganismos fotosintéticos que, siendo invisibles a simple vista, son esenciales para el planeta. No sólo son la base de la cadena alimentaria de los ecosistemas acuáticos, sino que también se utilizan como un recurso sostenible en muchos sectores industriales.
¿Qué son las microalgas?
Las microalgas son organismos unicelulares que realizan la fotosíntesis, un proceso que les permite transformar la luz solar, el agua y el dióxido de carbono en energía, generando oxígeno como subproducto. Se calcula que existen más de 44.000 especies distintas de microalgas (Barsanti & Gualtieri, 2014) y son tan diversas que su clasificación todavía no es universal. Se estima que las microalgas producen alrededor del 50% del oxígeno del planeta Tierra junto a otros microorganismos fotosintéticos marinos (Yaacob et al., 2022) y las podemos encontrar en ambientes muy diversos, tanto acuáticos (lagos, mares y ríos ) como terrestres (p. ej. en el suelo). Asimismo, su capacidad de adaptarse a condiciones extremas, como entornos muy salinos o ácidos, demuestra su resiliencia y su versatilidad.
Imagen 1: Ejemplo de cultivo de microalgas en fotobioreactores. Crédito: EFEVerde.
Un potencial sostenible
Recientemente, las microalgas han despertado un creciente interés como fuente sostenible en un mundo donde los recursos de energía y alimentos son cada vez más escasos. Su cultivo es relativamente sencillo y su crecimiento es rápido, lo que las convierte en una interesante opción a explorar. Por ejemplo, los fotobiorreactores son dispositivos que nos permiten cultivar microalgas en óptimas condiciones de luz, temperatura y pH para favorecer su crecimiento. Mediante el uso de estos aparatos no requerimos ocupar el espacio de tierras cultivables para su producción y, en el caso de las microalgas marinas, tampoco del consumo de recursos hídricos terrestres. La capacidad de las microalgas de crecer sólo con luz, nutrientes y agua las hace menos exigentes en comparación con los cultivos tradicionales, ofreciendo una oportunidad de producir biomasa renovable de forma respetuosa con el medio ambiente.
Beneficios ambientales
Una de las características más destacables de las microalgas es su capacidad para capturar dióxido de carbono (CO₂). Durante la fotosíntesis, estos microorganismos absorben CO₂, contribuyendo a reducir la concentración de este gas de efecto invernadero en la atmósfera. Empresas como BrilliantPlanet (www.brilliantplanet.com) han aprovechado esta ventaja utilizando las microalgas para eliminar CO₂ del aire, generando biomasa estable que se puede enterrar, por lo que el carbono se mantiene en el suelo durante miles de años. Este proceso de captura de carbono se estima que es entre 10 y 50 veces más efectivo por unidad de área que el de los árboles y plantas superiores (BrilliantPlanet).
Superalimento del Siglo XXI
Las microalgas son reconocidas como superalimentos gracias a su rico contenido nutricional. Son una excelente fuente de macromoléculas, como proteínas, ácidos grasos y vitaminas de los grupos A, B, C, y E. Por poner un ejemplo, estudios previos han demostrado que la microalga Chlorella puede producir hasta un 50% más de proteína que muchas plantas y animales (Yaacob et al., 2022). Este rico contenido nutricional ha llevado a su incorporación en diversos productos, como cápsulas, polvo y líquidos, que se comercializan como suplementos alimenticios saludables.
Imagen 2: la Espirulina en polvo, una microalga clasificada como superalimento. Crédito: www.pharmascalabis.com.pt
Aplicaciones innovadoras
Las microalgas ofrecen un amplio abanico de aplicaciones innovadoras en distintos sectores. Algunos ejemplos son:
- Producción de biocombustibles: Una de las aplicaciones más prometedoras es la producción de biocombustibles. Los altos niveles de lípidos que contienen las microalgas hacen que sean una materia prima ideal para la producción de biodiesel. Este biocombustible renovable presenta un menor impacto ambiental en comparación con los combustibles fósiles.
- Colorantes naturales: Los pigmentos fotosintéticos presentes en las microalgas pueden ser utilizados como colorantes naturales, una alternativa sostenible a los colorantes sintéticos, a menudo tóxicos. Algunas empresas como Algaeing (www.algaeing.com) o Mounid (www.mounid.se) están innovando en la producción de tintes textiles a base de microalgas, que reducen el impacto ambiental en el proceso de tinción de la ropa.
- Cosméticos naturales: Las microalgas están ganando popularidad en la industria de la belleza. Sus antioxidantes, nutrientes y compuestos bioactivos ayudan a proteger la piel de los rayos ultravioleta, convirtiéndose en ingredientes muy atractivos para cremas y otros productos cosméticos.
Imagen 3: los pigmentos azules de las microalgas pueden ser usados como colorantes textiles. Crédito: www.mounid.se
Conclusión
Las microalgas son organismos clave para el medio ambiente que, a su vez, ofrecen un gran potencial para el sector industrial. Su capacidad para generar oxígeno, capturar carbono y proporcionar soluciones sostenibles las convierte en un recurso inestimable para la sociedad. A medida que avanza la investigación y desarrollo de tecnologías, sus usos se multiplican, abriendo paso a nuevas oportunidades para afrontar retos globales como la crisis alimentaria y el cambio climático. Continuar con la exploración de estos fascinantes organismos, nos permitirá avanzar hacia un futuro más saludable y respetuoso para nuestro planeta.
Bibliografía
https://www.brilliantplanet.com/
https://www.cajamar.es/storage/documents/microalgas-1444391623-ca345.pdf
Yaacob, N. S. et al. (2022) ‘Chapter 17 – Microalgae biotechnology: Emerging biomedical applications’, in Algal Biotechnology. [Online]. Elsevier Inc. pp. 335–346.
Barsanti, L., & Gualtieri, P. (2014). Algae: Anatomy, Biochemistry, and Biotechnology, Second Edition (2nd ed.). CRC Press.
Autora: Ainhoa Hermida
