¿Qué son los servicios ecosistémicos?
Los ecosistemas marinos no solo representan una fuente de belleza natural, sino que también desempeñan un papel fundamental al proporcionar bienes y servicios vitales para la prosperidad de la vida humana y la salud del planeta. A estos bienes y servicios los llamamos servicios ecosistémicos, y juegan un papel muy importante en la conservación del medio marino.
¿Qué son los servicios ecosistémicos?
Los servicios ecosistémicos se refieren a los beneficios directos e indirectos que los ecosistemas proporcionan a la sociedad, contribuyendo a la salud, la economía y la calidad de vida de las personas. Estos servicios suelen utilizarse en políticas ambientales para establecer medidas de conservación y gestión sostenible del medio ambiente, ya que nos ayudan a ejemplificar los beneficios que pueden perderse cuando un ecosistema desaparece.
A nivel internacional, en 2006 la iniciativa global Millennium Ecosystem Assessment los clasificó en cuatro grandes categorías para definir su importancia para los seres humanos:
- Servicios de provisión: Son todos los recursos obtenidos directamente de los ecosistemas, como alimentos (pescado, frutas, verduras, etc.), agua o materias primas.
- Servicios de regulación: Son aquellos proporcionados por los ecosistemas que ayudan a equilibrar los procesos naturales, como el clima y las precipitaciones, la purificación del agua y la protección contra desastres naturales.
- Servicios culturales: Engloban los beneficios recreativos, estéticos, turísticos y educativos que contribuyen a nuestro bienestar y salud.
- Servicios de soporte: Incluyen procesos esenciales como el ciclo de nutrientes y la producción primaria (por ejemplo, la fotosíntesis), los cuales sustentan la vida en el planeta.
¿Cuál es su papel en el medio marino?
Los ecosistemas marinos son extraordinariamente diversos e incluyen hábitats como los arrecifes de coral, los estuarios, los manglares y las praderas submarinas. De la misma manera, los servicios ecosistémicos que nos ofrecen también son variados, incluyendo desde la regulación del clima mediante la captura de carbono, la provisión de alimentos como el pescado y otros recursos marinos, la protección de las costas contra la erosión y las tormentas, hasta la conservación de la biodiversidad, entre muchos otros (Barbier, 2017).
Sin embargo, el equilibrio de estos servicios está cada vez más amenazado por la actividad humana. Impactos antropogénicos como la sobreexplotación de los recursos, la contaminación y los efectos del cambio climático ponen en riesgo su preservación y capacidad de recuperación. Si la degradación de estos ecosistemas marinos continúa, no será posible garantizar su correcto funcionamiento a largo plazo ni la provisión de los servicios ecosistémicos de los cuales nos beneficiamos.
Imagen 1: Las dunas costeras reducen el riesgo de desastres naturales en las playas. Crédito: https://ecosistemalitoral.dival.es/
Un ejemplo particular: los bosques de kelp
Uno de los ecosistemas marinos más valiosos en términos de servicios ecosistémicos son los bosques de kelp. Estos bosques submarinos están formados por comunidades de algas gigantes que crecen en aguas frías y templadas, creando auténticos santuarios de biodiversidad. Su estructura tridimensional proporciona refugio, alimento y zonas de cría para numerosas especies marinas, incluyendo peces comerciales y especies en peligro de extinción. Además, los bosques de kelp desempeñan un papel esencial en la regulación del clima, ya que actúan como sumideros de carbono al absorber grandes cantidades de CO₂, contribuyendo así a mitigar los efectos del cambio climático. También influyen en la calidad del agua al estabilizar los sedimentos marinos y reducir el impacto de las olas en la costa (Cuba et al., 2022).
Desde el punto de vista económico y cultural, estos bosques son una fuente de recursos muy valiosos. Su biomasa se usa en la producción de alginatos para la industria alimentaria y farmacéutica, en fertilizantes para la agricultura y como fuente de energía renovable o biocombustible. A lo largo de la historia, muchas culturas costeras han dependido del kelp como fuente de alimento y materiales para herramientas y embarcaciones (Cuba et al., 2022).
Lamentablemente, al igual que muchos otros ecosistemas marinos, los bosques de kelp están amenazados por factores antropogénicos como el calentamiento global, la acidificación oceánica y la sobreexplotación pesquera. Por ello, es crucial garantizar su conservación para mantener los servicios ecosistémicos mencionados, tanto para preservar la biodiversidad marina como para ayudar a las comunidades que dependen de estos bosques para su subsistencia y economía.
Imagen 2: Bosque de kelp en Sudamérica. Crédito: Enric Sala, National Geographic.
Conservar los servicios ecosistémicos
Como se mencionó al inicio de este artículo, integrar el concepto de servicios ecosistémicos en las políticas ambientales es crucial para mitigar los efectos del cambio climático, reducir los riesgos ecológicos asociados a la degradación de los ecosistemas y garantizar un uso sostenible de los bienes que nos proporciona la naturaleza.
A pesar de los avances actuales en investigación y conservación marina, todavía es necesario profundizar en la cuantificación de estos servicios para mejorar su gestión y comprender con precisión cómo los cambios en la estructura y función de los ecosistemas afectan su capacidad de proporcionar beneficios a la sociedad. En este sentido, adoptar un enfoque de precaución y concienciación sobre su valor es esencial para evitar la pérdida de servicios que aún no han sido identificados o suficientemente estudiados.
En el caso de los ecosistemas marinos, esta dificultad se acentúa debido a la complejidad de estudiar ciertas zonas de los ambientes acuáticos. Por ello, es fundamental garantizar su conservación, ya que no solo contribuyen a estabilizar el clima y proteger nuestras costas, sino que también aseguran la disponibilidad de los recursos naturales de los cuales dependemos.
La protección de los océanos no es solo una responsabilidad ambiental, sino una necesidad para preservar el bienestar humano y la vida en la Tierra.
Bibliografía
Barbier, E. B. (2017). Marine ecosystem services. Current Biology, 27(11), R507-R510.
Cuba, D., Guardia-Luzon, K., Cevallos, B., Ramos-Larico, S., Neira, E., Pons, A., & Avila-Peltroche, J. (2022). Ecosystem Services Provided by Kelp Forests of the Humboldt Current System: A Comprehensive Review. Coasts, 2(4), 259–277. https://doi.org/10.3390/coasts2040013
Millennium Ecosystem Assesment. https://www.millenniumassessment.org/en/index.html
