¿Conocéis las estrellas de mar?

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Las estrellas de mar son equinodermos, es decir, son animales exclusivamente marinos y de vida bentónica. La palabra equinodermo procede del griego echinos o ekhino (espinas) y derma (piel), en referencia al aspecto a menudo espinoso que tienen. Poseen simetría pentaradial secundaria, un caso único en el reino animal, y un sistema vascular acuífero característico.

Hay alrededor de unas 2000 especies de estrellas de mar que viven en todos los océanos del mundo. Viven desde hábitats tropicales en el mar profundo.

En el mar mediterráneo podemos encontrar la estrella espinosa azul (Coscinasteries tenuispina), la estrella espinosa roja (Echinaster sepositus), la estrella espinosa común (Marthasterias glacialis) y la estrella de arena (Astropecten spinulosus).

 

Alimentación

La forma de alimentación de estos animales generalmente es carnívora. Captura organismos vivos como moluscos e incluso otros equinodermos, y también se alimentan aprovechándose de los restos orgánicos.

La mayoría de las estrellas tienen la notable capacidad de consumir presas fuera de sus cuerpos, tienen discos de succión que utilizan para mantener y forzar la apertura de las conchas de los moluscos. Cuando se ha abierto un caparazón, las estrellas marinas extienden las membranas del estómago por la boca, los inserta en la apertura de la carcasa, y segrega zumos digestivos que descomponen el cuerpo del marisco en una forma que pueda ser absorbido por las membranas del estómago. Las estrellas marinas sin discos de succión se tragan la presa entera y expulsan las partes que no son digeribles.

Regeneración

Las estrellas de mar tienen una extraordinaria capacidad para regenerar cualquier parte seleccionada, es decir, pueden regenerar los brazos perdidos o parte de él. Además, estos son útiles si la estrella de mar está amenazada por un depredador, ya que puede soltar un brazo, huir y hacer crecer un nuevo brazo.

Además, las estrellas de mar tienen la mayor parte de sus órganos vitales en sus brazos. Por tanto, algunas especies incluso pueden regenerar una estrella de mar totalmente nueva a partir de un solo brazo y una parte del disco central de la estrella.

Reproducción

Muchas especies animales se reproducen por un solo método, pero este no es el caso de las estrellas de mar, ya que se pueden reproducir de dos formas distintas:

  • Sexualmente: lo hacen liberando espermatozoides y huevos (llamados gametos) en el agua. Los espermatozoides fertilizan los gametos y producen larvas de natación que, finalmente, se sitúan en el fondo del océano y crecen en estrellas marinas adultas.
  • Asexualmente: a través de la regeneración, como cuando pierden un brazo.

Beneficios de las estrellas de mar

  • Eliminación natural del CO₂

Las estrellas de mar son esenciales para la eliminación natural del dióxido de carbono, puesto que su presencia en los bosques de algas marrones hace que estos biomas, que retiran hasta 20 veces más CO₂ que los bosques terrestres, sean más resilientes.

La estrella de mar girasol (Pycnopodia helianthoides) es una de las más grandes del mundo. Se alimenta de erizos marinos, bivalvos, gusanos y otras especies similares y habita en los grandes bosques de algas laminariales que existen en los océanos de todo el mundo. Los ecosistemas que forman estas plantas son uno de los más productivos que existen en todo el planeta y, de forma similar a los bosques terrestres, proporcionan un hábitat a gran número de especies, además de eliminar dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, estas algas pueden llegar a ser hasta 20 veces más eficientes que los árboles a la hora de capturarlo y almacenarlo.

Un estudio realizado por la Universidad Simon Frasier, en Canadá, ha señalado el papel crucial que las estrellas de mar girasol tienen en la resiliencia de los bosques de laminariales. Uno de los principales alimentos de las estrellas de mar girasol son los erizos y, por este motivo, su presencia en los bosques permite controlar la densidad de población de estos animales que se alimentan de algas. Sin las estrellas de mar, los erizos se reproducirían sin control y, entonces, devorarían bosques enteros, causando efectos previsibles por el ecosistema marino, pero también para el calentamiento global, puesto que se perdería un factor muy importante para el control de la presencia de dióxido de carbono en la atmósfera.

  • Impacto positivo para los seres humanos

El exoesqueleto de la estrella de mar contiene un material antiadherente con la capacidad de tratar las enfermedades humanas inflamatorias como la artritis y la fiebre del heno. El material antiadherente alcanza sus propiedades curativas, al repeler las bacterias y los virus que causan enfermedades en los seres humanos.

Bibliografia