¿Conoces a las sirenas del mar?

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¿Qué son los manatíes?

Los manatíes (Trichechus) son grandes mamíferos marinos. Esto quiere decir que para respirar deben salir a la superficie ya que tienen pulmones como nosotros y que suministran leche a sus crías. 

Se encuentran dentro del orden de los sirenios junto a los dugongos. Los manatíes se caracterizan sobre todo por su aleta caudal en forma de pala y por formar parte del único orden de mamíferos marinos con alimentación herbívora. Habitan aguas tanto saladas como dulces someras y calientes de regiones como la de Florida, donde se impulsan por el suelo marino con su aleta caudal y sus pequeñas aletas pectorales. 

Y de los dugongos, ¿qué sabemos?

Los dugongos (Dugong dugon) son sirenios más pequeños. Las principales diferencias respecto a los manatíes son su aleta caudal, que en este caso es bilobulada (como la de los delfines, las orcas…Fig.1) y su peculiar dentición adaptada a su alimentación de la vegetación de los fondos marinos (Fig.2). Esta aleta bilobulada la usan para nadar grandes distancias en mar abierto, ya que su forma es perfecta para tener un mayor hidrodinamismo en el agua (mejor movimiento). Habitan zonas costeras de no menos de 20ºC en los océanos Índico y Pacífico. Otra diferencia clave es el hecho de que los dugongos no viven en agua dulce. 

Fig 1 y 2.- Hidrodinamismo y alimentación del dugongo

Comportamiento

Ambas especies de animales son muy sociables y afables. En el caso de los manatíes, como habitan aguas más somas y presentan un movimiento lento, es habitual que interactúen con el ser humano. Los dugongos en cambio, aunque sociables, tienen un comportamiento más solitario, pero continúan siendo totalmente inofensivos. 

Reproducción

Los manatíes llegan a la madurez sexual a los 5 años aproximadamente. De media, una cría nace cada 2-5 años y el parto de mellizos es extremadamente escaso. Su época de reproducción más fértil es durante la primavera y el verano, aunque se han observado nacimientos a lo largo de todo el año.

No forman parejas estables; la hembra es perseguida por más de una docena de machos que se encargarán de fecundarla indiscriminadamente durante el período de reproducción. Se sabe que la experiencia de edad en los machos juega un papel muy importante a la hora de conseguir el éxito reproductivo. 

Los dugongos, en cambio, llegan a la madurez sexual entre los 9 y los 15 años. La cópula se produce durante todo el año, aunque la mayoría de los partos se producen entre julio y septiembre. Las hembras tienen a su primera cría a partir de los 10 años y a partir de entonces, los partos ocurren en intervalos de 3 a 5 años. 

Las hembras amamantan a sus crías durante un año y medio como máximo (aunque también comen algas durante este período) de forma similar a como lo hacen los seres humanos: las madres, con cabeza y parte de las aletas pectorales fuera del agua, suelen sujetar a su cría mientras ésta mama de los pezones que tienen entre las aletas. 

Problemática

A causa de su comportamiento, su gran tamaño, su lento movimiento, su baja tasa de reproducción y su acercamiento al ser humano, los manatíes están en estado vulnerable en la UICN. La principal causa de su muerte son las embarcaciones de los navegantes con las cuales se hacen heridas que pueden resultarles fatales (Fig.3). 

Por otro lado, los dugongos tienen como principal amenaza la comercialización de su carne y grasa en los mercados del Océano Índico, razón por la cual han sido perseguidos despiadadamente en muchas zonas. A esto hay que añadir los accidentes con las hélices de las barcas a motor y los casos en los cuales quedan atrapados en redes de arrastre. 

Fig.3.- Manatí herido a causa de una embarcación 

La sobreexplotación de praderas de plantas marinas también les afecta mucho, ya que como herbívoros que son, necesitan de este tipo de plantas para alimentarse.  

Soluciones

Actualmente se están llevando a cabo diversas campañas para salvar a las poblaciones de estos animales. Entidades como Save The Manatee destinan todos sus recursos y labores a salvar a los manatíes, por ejemplo. 

Aún así, queda mucho trabajo por hacer ya que son muy pocas las entidades que se preocupan por este orden de mamíferos o que creen que es rentable destinar recursos a este grupo. 

Esta entrada en el blog también debe servir para eso, para concienciar de que todos los animales, por poca o mucha distribución que tengan, son importantes y que se deben llevar a cabo más gestiones para protegerlos a ellos y a sus hábitats. 

Curiosidades

-Los manatíes pueden llegar a vivir hasta 65 años y los dugongos hasta 70. Esto les convierte en animales más vulnerables a acciones como la pesca. 

-Se dice que los dugongos son las “sirenas marinas” a causa de la forma de su cola, su forma de nadar y, sobre todo, por la forma en la que amamantan a sus crías.

-Están relacionados con los elefantes, ya que presentan características físicas iguales a las de los grandes animales terrestres. 

Bibliografia