¿Cuáles son las amenazas que afectan a los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral tienen un papel fundamental en el océano, ya que son el ecosistema marino más diverso y acogen el 25% de las especies más conocidas abarcando sólo apenas el 0,1% de la superficie oceánica. Además de proporcionar refugio y alimento a la fauna marina, nos protegen de las inundaciones y los tsunamis, contribuyen a la salud alimentaria, se incluyen en algunos medicamentos contra el cáncer y también son el hábitat natural de algunas especies en peligro de extinción como las gorgonias o las anémonas.
No sólo existen los arrecifes de coral tropicales, sino que en el Mediterráneo también encontramos los corales de profundidad. Estos corales se encuentran entre los ecosistemas vulnerables que las Naciones Unidas han pedido que sean protegidos. La mayoría de estas comunidades han desaparecido de grandes extensiones de aguas europeas y del Mediterráneo debido a la pesca de arrastre, cambios en la temperatura del agua o episodios naturales catastróficos. Normalmente, estos arrecifes de coral son colonias de escaso tamaño o arrecifes muertos, pero también podemos encontrar importantes colonias vivas que crecen sobre estructuras más antiguas de corales muertos y consiguen alturas de más de metro y medio.
Figura 1. Colonia del coral Paramuricea clavata parcialmente dañada por las extremas temperaturas causadas por las olas de calor. Foto: Eneko Aspillaga
Amenazas
Las principales amenazas que afectan a los arrecifes de coral son el cambio climático, la acidificación de los océanos, la sobrepesca y el uso de artes de pesca ilegales y muy destructivos como por ejemplo la dinamita y el cianuro, el desarrollo urbanístico de las costas, el turismo irrespetuoso y la contaminación.
El hecho de que estos ecosistemas sean sensibles a los efectos del cambio climático como la acidificación y el aumento de temperatura de los océanos hace que los corales se estrechen hasta que pierden el color.
Este estrés hace que los corales pierdan poco a poco las zooxantelas, que son unas algas unicelulares simbiontes. Esta pérdida hace que desaparezcan los tejidos y sus colores vivos hasta quedar convertido en mero esqueleto. Esto se debe a que los corales y las zooxantelas viven en una relación de mutualismo. Las zooxantelas proporcionan color a los corales, así como carbono orgánico y nitrógeno, mientras que los corales proporcionan nutrientes, dióxido de carbono y protección para las zooxantelas.
El problema afecta a todas las especies de coral, que pueden tardar décadas o incluso más tiempo en recuperarse si cambian las condiciones. Esta reacción es la que se llama blanqueamiento, que puede disminuir la capacidad reproductiva de los corales e, incluso, puede llegar a matarlos si las condiciones perduran.
Figura 2. Proceso de blanqueamiento del coral. Fuente: Great Barrier Reef Marine Park Authority, Australian Government
Productos de protección solar: una importante amenaza
Algunos productos químicos como las cremas solares propician el blanqueamiento de los corales, ya que determinados compuestos de estas sustancias son altamente tóxicos para la vida marina y pueden hacer que el coral sea aún más vulnerable al proceso de blanqueamiento.
De hecho, el octocrileno, un compuesto orgánico que se utiliza como ingrediente en protectores solares y productos químicos, se puede acumular en estos organismos en forma de ácidos grasos que pueden provocar problemas en su metabolismo y pueden ser tóxicos para ellos. Además, cabe destacar que anualmente los océanos reciben 14.000 toneladas de crema solar según concluyen los diferentes estudios que se han realizado hasta ahora.
Por lo tanto, aparte de todas las amenazas descritas anteriormente, encontramos que estos productos químicos también forman parte del problema. Afectando de esta manera a unos organismos marinos que ya se encuentran gravemente amenazados y que tienen un papel fundamental en los ecosistemas marinos y en el control de la erosión costera.
¿Qué podemos hacer nosotros?
Debemos buscar soluciones para reducir el impacto de los productos químicos y de las cremas solares que favorecen el blanqueamiento de los corales. Algunas de las posibles soluciones son su sustitución por componentes igualmente eficientes pero menos tóxicos y que, al mismo tiempo, sean biodegradables.
A pesar de los efectos de los protectores solares en la vida marina, los arrecifes de corales no se pueden salvar sólo con la prohibición de los mismos, ya que existen factores más destructivos como el calentamiento del agua de mar, la sobrepesca o la acidificación, que deben controlarse con el fin de detener la degradación de estos ecosistemas.
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