El primer plástico totalmente sintético se fabricó en 1907, la baquelita, en esa época fue un gran invento a favor del medio ambiente, ya que este permitía no utilizar mas marfil para elaborar bolas de billar, ni mas caparazones de tortugas para hacer peines, entre otras cosas. Lo que no se imaginaron fue que un siglo después la solución seria la causa de una catástrofe tan grande como la que está afectando a nuestros océanos, las llamadas islas de plástico.
Actualmente el plástico tiene un papel muy importante en nuestras vidas debido a su fácil manipulación y maleabilidad a múltiples escalas con un coste de producción muy bajo. Aún siendo un derivado de materias orgánicas naturales como el agua, el petróleo o el carbón, también recibe su forma mediante complejos procesos químicos. Esto hace que su reciclaje y degradación sean mas complicados. El plástico resulta un grave problema para el medio, ya que se acumula y produce daños a los ecosistemas y seres vivos que los habitan. Se estima que anualmente unos 8 millones de toneladas de plásticos acaban en nuestros mares y océanos, formando un 80% de los residuos marinos. Estos son arrastrados por agentes meteorológicos y corrientes, formando-se las ya conocidas islas de plástico.
En esta entrada profundizaremos sobre que son las islas de plástico, como se forman, sus problemas ambientales y las posibles soluciones.
¿Qué son las islas de plásticos?
Estas islas de plástico («garbage patch») son acumulaciones de basura no biodegradable que debido al efecto de las corrientes oceánicas se han ido agrupando hasta convertirse en lo que hoy en día conocemos como islas de basura.
En el 1988 ya se predecía este problema medioambiental cuando The National Oceanic and Atmospheric Administration o NOAA realizó estudios midiendo los residuos plásticos en el Océano Pacífico. Finalmente en 1997 se documentó la primera isla de basura en el Océano Pacífico por el capitán y oceanografo Charles Moore.
Actualmente existen 5 islas de basura documentadas en nuestros océanos, aunque existen otras más pequeñas como la que se está formando en el Mediterráneo. Estas aglomeraciones de plástico se han formado por la acción de las corrientes y los vientos, junto al vertido de basura sin control por parte de los países mas industrializados.
Fotografía 1: Concentración de residuos plásticos
¿Cómo se forman?
La basura es arrastrada por las corrientes marinas hacia los vórtex de los grandes giros oceánicos, donde se van agrupando y acumulando formando-se las islas plásticas. La basura se va desintegrando por la acción de las olas, el ciento y el sol desencadenando la fragmentación en partículas más pequeñas y más perjudiciales para el medio. Estas se van aglomerando tanto en la superficie como en el fondo marino, desencadenando así una contaminación casi irreversible del fondo marino. Por eso se puede deducir que en las zonas donde se encuentran los giros oceánicos, se encuentran las grandes manchas de residuos plásticos.
Fotografía II: Principales giros oceánicos de los océanos del mundo, con las principales islas de plástico.
Islas de plástico documentadas
- Isla del Océno Pacifico norte:
La isla más grande del mundo localizada al norte del Pacífico, entre California y Hawaii, se estima que mide unos 700.000Km2 a 15 millones de km cuadrados y contiene alrededor de 100 millones de toneladas de basura distribuida entre la superficie y el fondo.
- Isla del Océano Pacífico sur
Situada delante de las costas de Chile y Perú, es 8 veces mas grande que Italia. Hay estudios que indican que esta isla es un fragmento de la isla situada en el Pacífico Norte.
- Isla del Océano Atlántico Norte
Esta isla, la segunda más grande, se va desplazando de Norte a Sur debido al fenómeno conocido como «El Niño», el cual provoca una alteración en la atmósfera y en el océano causando desde sequías hasta lluvias intensas y un aumento de la temperatura del mar. Estacionalmente su localización varia unos 1600km. Esta isla está compuesta de basura similar a las localizadas en las zonas del Océano Pacífico e Índico.
- Isla del Océano Atlántico Sur
En el Atlántico Sur, encontramos la otra isla, una de las más pequeñas, que se mueve a través de la corriente del Atlántico Sur. Situado entre América del Sur y el sur de África. No hay mucha información sobre ella y por lo general no es interceptada por las rutas comerciales.
- Isla del Océano Índico
El océano Índico es el que menos cantidad de seres vivos tiene debido a la baja concentración de fitoplancton, pero contiene la mayor biodiversidad marina de los océanos. Recientemente se ha descubierto otra isla de residuos plásticos relacionada con las corrientes y el giro oceánico que la rodea. Es menor que las mencionadas, esta contiene un número más elevado de partículas de polímeros y substancias químicas. A diferencia del resto se trata de una mancha discontinua de basura compuesta principalmente por microplásticos suspendidos en la columna de agua y en la superficie del mar.
Las cinco islas mencionadas anteriormente son las documentadas, pero la realidad es que se han detectado otras más pequeñas como es el caso del Mar Mediterráneo. El Mediterráneo es una cuenca semicerrada por el que el agua que se encuentra en el mar tarda alrededor de 100 años en salir al Océano Atlántico. Alberga cerca del 7,5% de la vida marina del planeta que conocemos. Es una de las zonas más transitadas e investigadas del mundo, gracias a esto se ha podido detectar la existencia de una gran mancha de residuos.
Por otro lado en el 2013 se detectó una pequeña isla de basura en el Ártico, en el mar de Barents, cerca del círculo polar Ártico. Los residuos que componen esta última provienen de Europa y de la costa de América del Norte, que se desplazan a lo largo de las corrientes oceánicas hasta el norte de Noruega.
Pero la realidad es que no se puede asegurar las dimensiones de estas islas ya que se hace muy difícil acceder a ellas con barco o cualquier otro tipo de instrumental, debido a que estos plásticos dañan las hélices. Tampoco se puede saber la medida exacta mediante fotografías con satélites porque no todos estos plásticos están flotando en la superficie, por lo que no se define una mancha sólida a tanta distancia. Por otro lado, son islas inestables que van a la deriva relativamente, por lo que pueden variar unos kilómetros de posición debido a los vientos, corrientes y temporales. Una cosa es segura y es que la cantidad de plásticos aumenta a medida que pasan los meses.
¿De dónde provienen estos plásticos de las islas?
A diferencia de lo que muchos piensan, la mayor parte de estas toneladas no son botellas y envases sino restos de equipos de pesca abandonados, de los cuales el 46% son redes y el resto otros equipos de pesca industrial, como cuerdas, trampas para anguilas o jaulas, según un estudio publicado en el Scientific Reports
Es cierto que el 94% de los fragmentos son microplásticos, pero solo representan el 8% de las toneladas totales, que provienen de la degradación de plásticos de uso cotidiano. Científicos valoran que el 20% proviene del tsunami de 2011 en Japón.
¿Qué problemática comporta?
Estos microplásticos son ingeridos por los animales más pequeños que se alimentan cerca de la superficie, los cuales después son comidos por sus depredadores de mayor tamaño, que también acaban afectados. Además, en muchos de los equipos de pesca abandonados, quedan atrapadas ballenas, tortugas, focas y todo tipo de animales. Se calcula que cada año los plásticos perjudican a 100.000 animales marinos.
A esto se le añade que estos fragmentos plásticos desprenden substancias tóxicas que afectan al agua y a los seres vivos que la habitan, y en consecuencia se introducen en la cadena trófica y pueden acabar en la dieta.
Análisis recientes demuestran que hay zonas donde se encuentra más concentración de plásticos que de plancton, ya que la gran concentración de plásticos imposibilitan la vida del fitoplancton (plancton fotosintético). Desgraciadamente las cantidades de desechos vertidos al océano aumentan excepcionalmente y se expanden a una velocidad vertiginosa.
¿Qué soluciones se llevan cabo?
Muchos países han empezado a tomar políticas más restrictivas en relación con la producción de plásticos de un solo uso, como es el caso de Canadá o Kenia. Además, se han llevado a cabo muchas iniciativas como es la «Enviromental Cleanup Coalition» (Coalición para la limpieza del medio ambiente) o el laboratorio Gyre Island, las cuales han sido creadas por la empresa IMB, y consiste en la búsqueda y recogida de basura mediante drones.
También está la llevada a cabo por Boyan Slat, desde la organización «The Ocean Clean Up«, en la que se recoge basura de la isla de plásticos del Pacífico, la cual consiste en una serie de tubos formando una especie de cañería gigante que mediante la fuerza del viento, las olas y las corrientes va arrastrando el plástico del mar, haciendo más fácil su recogida. Este sistema fue llamado Campeón de la Tierra ONU Medio Ambiente 2014.
El año 2017, la ONU Medio Ambiente lanzó su campaña Mares Limpios para inspirar a los gobiernos, las empresas y las personas a tomar medidas contra la contaminación plástica.
También es cierto que muchas empresas están dedicando recursos a la mejora de esta problemática, a la vez que los ciudadanos, cada vez más, varían sus hábitos cotidianos para evitar el consumo de este gran monstruo que nos persigue, el plástico.
Bibliografía
La isla de plástico del Océano Pacífico equivale a Francia, España y Alemania juntas y crece exponencialmente. 13/01/2020 https://www.lasexta.com/noticias/ciencia-tecnologia/isla-plastico-oceano-pacifico-equivale-francia-espana-alemania-juntas-crece-exponencialmente_201803225ab40c450cf208bc13d7cda5.html
¡1,6 millones de Km2 mide la isla de plástico en el océano! 13/01/2020 https://www.youtube.com/watch?v=kOYJSzpfipU
El primer sistema de limpieza de la Gran Isla de Basura ya está en el Pacífico. 13/01/2020
https://www.youtube.com/watch?v=M309EbkjOVI
Isla de plástico. 13/01/2020 https://www.greenteach.es/isla-de-plastico-del-pacifico-limpieza/
Obstáculos para limpiar la gran isla de basura del Pacífico. 13/01/2020 https://www.unenvironment.org/es/news-and-stories/reportajes/obstaculos-para-limpiar-la-gran-isla-de-basura-del-pacifico
Los grandes vertederos oceánicos. 13/01/2020 https://www.ecoportal.net/temas-especiales/estas-son-las-islas-de-plastico-que-contaminan-mares-y-oceanos/
Las 7 islas de plástico más grandes del mundo. 13/01/2020 https://www.revistagq.com/noticias/articulo/7-islas-de-plastico-mas-grandes-del-mundo
Isla de plástico: ¿qué es y cómo nos afecta? 13/01/2020 https://eacnur.org/blog/isla-de-plas
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Concentració de residus plàstics 13/01/2020 https://www.bionaturex.es/
El “séptimo continente”: la misteriosa isla de plástico que flota en el Pacífico. 13/01/2020 https://www.infobae.com/2016/05/08/1809677-el-septimo-continente-la-misteriosa-isla-plastico-que-flota-el-pacifico/
Lo que el océano esconde. 13/01/2020 https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/grandes-reportajes/lo-que-el-oceano-esconde-2_8611/5
Mar de plástico. Una revisión del plástico en el mar. 10/03/20
Arquitectura a a deriva. Reciclado de los plásticos del oceano. 10/03/20
http://oa.upm.es/53980/1/TFG_Munoz_de_Solano_Sanchez_Sandra.pdf
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