¿Qué sucede con los caballitos de mar en la Europa occidental y meridional?
El descenso de las poblaciones de caballitos de mar ha sido motivo de preocupación mundial desde la década de 1990. En Europa, las poblaciones de Hippocampus guttulatus y Hippocampus hippocampus parecen estar disminuyendo debido a la degradación del hábitat, la presión pesquera y la contaminación, entre otros. Los casos del Mar Menor, en España, de Ría Formosa, en Portugal, y del Mar Piccolo di Taranto, en Italia, reflejan esta recesión.
Mar Menor
El Mar Menor es una laguna costera salina de 135 km² ubicada en la Región de Murcia, separada del mar Mediterráneo por una franja arenosa de 22 km de longitud conocida como La Manga. Ésta permite la comunicación con el mar abierto a través de una entrada natural, Las Encañizadas, y dos canales artificiales, El Estacio y la Garganta de Marchamalo (Fig. 1).
Figura 1. Mapa de la laguna del Mar Menor. Fuente: Google Earth.
En las últimas décadas esta masa de agua sufrió varios impactos importantes que afectaron negativamente a la población de H. guttulatus:
Un estudio publicado en 2023 llevó a cabo un seguimiento durante 10 años para analizar cómo estos eventos afectaron a los caballitos de mar de hocico largo. Los resultados mostraron un descenso poblacional del 99% únicamente en 5 años (2015 – 2020).
H. guttulatus demostró una capacidad de resiliencia importante, recuperándose una vez finalizada la explotación pesquera así como después del primer episodio de contaminación en 2016, gracias a sus altas tasas de crecimiento, madurez a edades tempranas y ciclos cortos generacionales. Pero también mostró una elevada vulnerabilidad a impactos como la pesca y la presión humana, los episodios de hipoxia y la destrucción del hábitat.
Mar Piccolo di Taranto
H.guttulatus presentaba una de las poblaciones más grandes del mar Mediterráneo en el Mar Piccolo di Taranto, una laguna marina de 20,63 Km2 ubicada en el sureste de Italia, en el extremo norte del Golfo de Taranto (Mar Jónico) (Fig. 2).
Figura 2. Mapa de la laguna del Mar Piccolo di Taranto. Fuente: Google Earth.
En este lugar, la combinación de diversos factores creó un espacio ideal para la alimentación, el refugio y la reproducción de los caballitos de mar, como la presencia de industrias que reducen el turismo, de mejilloneras que dificultan el uso de la pesca de arrastre o la elevada cantidad de nutrientes, que aumenta las poblaciones de crustáceos de las que se producen. Sin embargo, en la primavera de 2016 se registró un fuerte bajón en la abundancia de individuos.
En un estudio llevado a cabo en el año 2021, se realizaron censos visuales subacuáticos (2011-2019) y cuestionarios a personas directamente vinculadas con el mar (pescadores/as, buceadores/as, investigadores/as…) para determinar posibles causantes de la bajada. Los resultados indicaron una disminución de densidad a partir de 2015, afectando aproximadamente al 90% de la población, con la pesca y el tráfico ilegal como principales factores causales.
Ría Formosa
La laguna de Ría Formosa es un Parque Natural, situado en el sur de Portugal, considerado un ecosistema muy productivo con un papel importante en la economía de la región (Fig. 3). Se ha documentado que esta laguna presentaba las poblaciones de caballitos de mar más densas jamás registradas a escala mundial entre el 2000-2002, tanto de H. guttulatus como de H. hippocampus.
Figura 3. Mapa de la laguna de Ría Formosa. Fuente: Google Earth.
Sin embargo, un estudio de 2021 estimó una reducción del 90% para H. guttulatus y de un 67% para H. hippocampus de 2001 a 2018. Se consideraron las siguientes posibles causas de la disminución:
Conclusiones
Así pues, la supervivencia de los caballitos de mar en estos lugares dependerá de nuestra capacidad para limitar los impactos sobre su hábitat, puesto que, de lo contrario, podrían acabar desapareciendo. En este contexto, se pone de manifiesto la urgencia de implementar acciones efectivas para hacer frente a las amenazas existentes y contribuir a la conservación de estas especies, así como la importancia de un seguimiento continuo y exhaustivo de éstas.
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