¿Sabes qué es la selección natural?

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En el planeta Tierra existen millones de especies distintas, cada una adaptada a su hábitat y entorno. Las jirafas tienen el cuello largo para llegar a las hojas más altas de los árboles y los erizos tienen espinas para defenderse de quien se les quiere comer. Ahora bien, ¿cómo lo hacen las jirafas para tener el cuello tan largo? ¿O cómo saben los erizos que deben protegerse de los depredadores? ¿Qué hace que las especies estén tan bien preparadas para la vida? ¡La respuesta a todas estas preguntas es la selección natural!

¿Qué es la selección natural?

La selección natural es el proceso por el que los organismos mejor adaptados al entorno siguen existiendo, hacia quienes no lo están, los cuales se acaban extinguiendo.

Aquellos individuos mejor adaptados serán quienes dejarán su impronta a la siguiente generación, la cual, al mismo tiempo, tendrá los genes heredados de su progenitor, lo que le ayudará a ser más resiliente frente a las amenazas de la vida ya tener mayor éxito reproductivo, y así continuamente.

Este ciclo o selección de los organismos mejor adaptados es la selección natural, y la capacidad de adaptación o resistencia frente a las amenazas recibe el nombre de fitness.

¿Cómo actúa la selección natural?

Para que la selección natural actúe, es necesario que se den tres factores:

  • Variabilidad de los rasgos: la selección natural sólo puede actuar si existen diferencias entre individuos.
  • Heredabilidad de los rasgos: si no hay herencia de los genes de interés, la selección natural no puede actuar. Para que la selección natural surta efecto, los rasgos ventajosos deben ser heredados.
  • Supervivencia y reproducción no aleatoria: los individuos mejor adaptados se reproducen más y los menos adaptados disminuyen hasta desaparecer. Sin embargo, factores aleatorios pueden permitir que algunos individuos menos adaptados también sobrevivan y se reproduzcan.

En resumen, el objetivo de todos los organismos es dejar descendencia a fin de que sus genes pasen a las siguientes generaciones. Por tanto, el rasgo más aventajado es el que se vuelve más común (abundante) a la población.

Tipos de selección natural

Según cómo altere la frecuencia (es decir, la abundancia) de los rasgos, la selección natural puede ser:

  • Direccional: actúa hacia una única dirección, es decir, que actúa a favor de uno de los rasgos. Suele darse en ambientes cambiantes.
  • Estabilizadora: se da cuando los rasgos favorecidos son los intermedios, es decir, los que no se encuentran en un extremo ni en otro.
  • Disruptiva: es el caso contrario de la estabilizadora. Favorece los rasgos que se encuentran en los extremos, y los menos adaptados son los que se encuentran en un punto intermedio. Esta polarización de rasgos es tan importante que, en ocasiones, incluso se pueden acabar convirtiendo en dos especies diferentes, proceso que recibe el nombre de especiación.

Según el motivo por el que actúe la selección natural, podemos encontrar los siguientes tipos:

  • Relajada: suele darse cuando se da un cambio ambiental y los rasgos que anteriormente eran ventajosos ahora se vuelven obsoletos. Existen algunos peces que según las características de su entorno cambian su apariencia (figura 1).

Figura 1. Ejemplo de selección relajada, antes (izquierda) y después (derecha) del cambio del entorno. Fuente: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19500875/

  • Sexual: en muchas especies animales, la elección de pareja no es aleatoria: un sexo selecciona al individuo del otro sexo que presenta rasgos ventajosos para la reproducción, como fuerza, coloración vistosa o canto intenso. Este proceso favorece rasgos extremos y constituye una selección disruptiva. Sin embargo, estos mismos rasgos pueden ser perjudiciales porque también atraen a depredadores.
  • Selección por parentesco: se produce cuando un individuo promueve la reproducción de un familiar, incluso sacrificando su propia supervivencia. El objetivo es asegurar que sus genes continúen en generaciones futuras, ayudando a los parientes para que puedan crecer, reproducirse y transmitir los rasgos compartidos.
  • Selección de grupo: Este tipo de selección actúa al buscar la supervivencia a nivel de grupo, más que a nivel individual. Un ejemplo son las hormigas, que buscan la supervivencia de su reina.

Por último, también existen selecciones que no son naturales:

  • Artificial: se trata de la cría intencional por la creación de individuos con combinaciones de rasgos predefinidas. El ejemplo más claro es la elección de los perros que presenten las cualidades que se desean por el cachorro (figura 2). Ésta NO es un tipo de selección natural, ya que viene causada por los humanos.

Figura 2. Ejemplo de cómo seleccionando las diferentes características que deseamos se pueden llegar a observar grandes diferencias entre el aspecto del individuo original y los actuales Fuente: https://evolution.berkeley.edu/evidencias-de-la-evolucion/seleccion-artificial/

  • Antropogénica: de la misma forma que la artificial, ésta también viene generada por los humanos. Sin embargo, la diferencia entre ambas es que la antropogénica actúa de forma que se eliminan los individuos mayores. Un ejemplo es la pesca. Al capturar siempre a los individuos mayores, esto favorece que sólo los peces pequeños lleguen a reproducirse. Por tanto, serán los genes asociados a un tamaño menor los que se transmitan más a menudo, de modo que, generación tras generación, el tamaño medio de los peces disminuye. Cada vez es más difícil encontrar ejemplares grandes, y si esta selección antropogénica continúa, puede llegarse a un punto de no retorno en el que ya no aparezcan individuos tan mayores como antes. Además, los peces grandes tienen un crecimiento más lento y necesitan más tiempo para reproducirse, incrementando aún más las probabilidades de ser pescados antes de llegar.

Figura 3. Ilustración que muestra el tamaño de los peces antes (I), justo después (II) y mucho después de la pesca de los individuos grandes (III). Font: https://www.indagacao.com.br/2022/12/a-figura-representa-tres-momentos-sucessivos-da-populacao-adulta-de-uma-determinada-especie-de-peixe-em-uma-regiao-na-qual-ha-atividade-pesquisara.html

Bibliografía