¿Sabrías decir cuál es el pez más grande del mundo?

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¿Te has preguntado alguna vez cuál es el pez más grande del océano? ¡Se trata del majestuoso Tiburón ballena (Rhincodon typus), un gigante marino de dimensiones impresionantes y con un patrón de manchas inconfundible! A pesar de alimentarse filtrando el agua como hacen las ballenas —característica que le confiere el nombre— ¡no es una ballena, sino un auténtico tiburón!

 

Características

El tiburón ballena (Rhincodon typus Smith 1828) es un pez que pertenece a la clase de los elasmobranquios [1], y es conocido por ser el pez más grande existente actualmente (figura 1). De media, estos peces pueden llegar perfectamente a los 10 – 12m de largo, pero se han llegado a ver individuos de hasta 18,8 metros de largo [2], el equivalente a 4 coches colocados en fila!

Figura 1. Rhincodon typus. Crèditos: Ferran A. J. [13]

Los individuos de esta especie se caracterizan por su dermis de color azul marino visiblemente punteada por unos topos blancos ordenados en hileras. Este diseño puede recordar a una noche estrellada, motivo por el cual su imagen es tan aclamada en la industria del arte y de la belleza. Igual que las jirafas, cada individuo tiene un patrón único y singular [3].

 

Alimentación

A pesar de tener un diseño tan llamativo, el tiburón ballena no es tóxico como otros peces. De hecho, tampoco nos tenemos que dejar engañar por su gran envergadura, pues esta especie no es peligrosa para casi ningún otro organismo, excepto para el plancton: el tiburón ballena es un filtrador pelágico experto [4], lo que lo hace inofensivo para nosotros, los humanos.

El tiburón ballena se desplaza la mayor parte del tiempo de manera horizontal, abriendo la boca para filtrar su alimento (figura 2). No obstante, se ha demostrado que el tiburón puede colocarse de manera perpendicular a la superficie para succionar sus presas [5-7] (figura 3), deteniendo su recorrido puntualmente. Esta técnica sólo la lleva a cabo cuando la presa permanece inmóbil, se presenta en forma de agregaciones o bien cuando está atrapada. Un ejemplo de este último caso sería el límite entre el agua y el aire en la capa superficial del mar [8].

Figura 2. Rhincodon typus © IUCN Photo Library © Andre Seale [3]

Figura 3. Un tiburón ballena (Rhincodon typus) con la cabeza hacia el fondo marino (a), fotografía del tiburón ballena alimentándose por succión y embestida aproximadamente un metro sobre el fondo (b, c) en el arrecife de Ningaloo Australia Occidental. Crèditos: Amy Beck [4].

 

Hábitat

La especie Rhincodon typus se encuentra principalmente en aguas oceánicas templadas (figura 4), pero es capaz de sumergirse a profundidades donde la temperatura es mucho más baja [9], habiendo llegado en un caso hasta los 1928m de profundo [14]. Los individuos de esta especie se mueven lentamente, pero pueden llegar a recorrer grandes distancias, llegando a una tasa media de 28km por día [15].

Figura 4. Mapa de distribución del tiburón ballena (Rhincodon typus) en color marrón [3].

 

Conservación

El tiburón ballena está clasificado como especie en peligro en la lista roja de la IUCN (International Union for Conservation of Nautre) [10], ya que la población global de la especie se ha reducido más del 50% en los últimos 75 años [3]. A pesar de que el tiburón ballena es perseguido por las pesquerías de muchos países y de ser víctima del bycatch, su explotación no se atribuye al mundo gastronómico, sinó más bien al ecoturismo [11]. Esto se daría principalmente al alto carisma de la especie, lo que, por otra parte, también lo convierte en una especie bandera1 en el ámbito de la conservación marina [10]. El tiburón ballena no sólo atrae a los turistas, sinó que también se encuentra en el punto de mira de los científicos que lo estudian, ya que uno de los mayores misterios de la especie es su reproducción: actualmente, los registros del proceso de apareamiento de este pez son más bien escasos, lo que dificulta todavía más su conservación.

 

Bibliografía

  1. Worms – world register of marine species – Rhincodon typus smith, 1828. Available at: https://www.marinespecies.org/aphia.php?p=taxdetails&id=105847 (Accessed: 07 August 2025).
  2. McClain, C.R. et al. (2015) ‘Sizing Ocean Giants: Patterns of intraspecific size variation in marine megafauna’, PeerJ, 3. doi:10.7717/peerj.715.
  3. The IUCN Red List of Threatened Species. Available at: https://www.iucnredlist.org/search?ei=TkH6T-X9ENK4hAe3upTSBg&hl=en&ie=UTF-8&page=1553&q=Aprasia+aurita&sa=X&tbm=shop&ved=0CAkQ_AUoBA (Accessed: 07 August 2025).
  4. Read, T.D. et al. (2017) ‘Erratum to: Draft sequencing and assembly of the genome of the world’s largest fish, the whale shark: Rhincodon typus Smith 1828’, BMC Genomics, 18(1). doi:10.1186/s12864-017-4138-z.
  5. Clark, E. and Nelson, D.R. (1997) ‘Young Whale Sharks, Rhincodon typus, feeding on a copepod bloom near La Paz, Mexico’, Environmental Biology of Fishes, 50(1), pp. 63–73. doi:10.1023/a:1007312310127.
  6. Rohner, C.A. et al. (2015) ‘Whale sharks target dense prey patches of sergestid shrimp off Tanzania’, Journal of Plankton Research, 37(2), pp. 352–362. doi:10.1093/plankt/fbv010.
  7. Rohner, C.A. and Prebble, C.E. (2021) ‘Whale shark foraging, feeding, and diet’, Whale Sharks, pp. 153–180. doi:10.1201/b22502-8.
  8. D’Antonio, B., Barry, C. and Beck, A. (2024) ‘Whale Shark (Rhincodon typus) observed gulping on the seafloor at Ningaloo Reef Aggregation Site’, Marine and Freshwater Behaviour and Physiology, 57(4–6), pp. 51–55. doi:10.1080/10236244.2024.2379975.
  9. Wilson, S.G. et al. (2005) ‘Movements of Whale Sharks (Rhincodon typus) tagged at Ningaloo Reef, Western Australia’, Marine Biology, 148(5), pp. 1157–1166. doi:10.1007/s00227-005-0153-8.
  10. Association), S.P. (Marine M. and Norman, B. (2016) The IUCN Red List of Threatened Species, IUCN Red List of Threatened Species. Available at: http://www.iucnredlist.org/details/19488/0 (Accessed: 07 August 2025).
  11.  Rowat, D. and Brooks, K.S. (2012) ‘A review of the Biology, Fisheries and Conservation of the Whale Shark Rhincodon typus’, Journal of Fish Biology, 80(5), pp. 1019–1056. doi:10.1111/j.1095-8649.2012.03252.x.
  12. Seryi (2022) Qué son las especies Bandera y ejemplos de las más conocidas, CuidaelMedioAmbiente. Available at: https://www.cuidaelmedioambiente.com/que-son-las-especies-bandera/ (Accessed: 07 August 2025). 
  13. AJ, F. (2025) Whale Shark (Rhincodon typus), MINKA. Available at: https://minka-sdg.org/observations/516979 (Accessed: 07 August 2025). 
  14. Tyminski JP;de la Parra-Venegas R;González Cano J;Hueter RE; (no date) Vertical movements and patterns in diving behavior of whale sharks as revealed by pop-up satellite tags in the eastern Gulf of Mexico, PloS one. Available at: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26580405/ (Accessed: 07 August 2025). 
  15. Hueter, R.E., Tyminski, J.P. and de la Parra, R. (2013) Horizontal movements, migration patterns, and population structure of whale sharks in the Gulf of Mexico and northwestern Caribbean Sea, PloS one. Available at: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3749210/ (Accessed: 07 August 2025).

 

Glosario:

1 Especie bandera: se dice de aquella especie cuyo carisma atrae el apoyo del público o gubernamental para la implementación y desarrollo de programas de conservación que involucren a la misma y a especies menos llamativas con las que pueda estar asociada [12].

 

Autora: Marina Miras